Hace más de 90 años, Alexander Fleming descubrió la penicilina —un hito que revolucionó la medicina—. Sin embargo, desde el principio, Fleming advirtió sobre el peligro del mal uso de los antibióticos; predijo que las bacterias podrían volverse resistentes —superbacterias—, una amenaza que hoy es una realidad preocupante.
En 1930, la penicilina se usó con éxito para curar infecciones bacterianas, marcando el inicio de una carrera interminable entre los humanos y las bacterias. Aunque los antibióticos han salvado innumerables vidas, hoy en día se toman como si fueran vitaminas, y esto puede estar inclinando el balance hacia quién ganará esta batalla.
Un futuro preocupante
Fleming ya había advertido que el uso inadecuado de la penicilina podría hacer que las bacterias se volvieran resistentes. Menos de diez años después de la introducción de la penicilina, empezaron a surgir las primeras resistencias. Hoy, según estimaciones recientes, las bacterias resistentes a los antibióticos podrían convertirse en la principal causa de muerte en el mundo para 2050; superando al cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
Un informe de la OMS y la ONU señala la urgencia de tomar medidas drásticas. Si no se actúa, estos microorganismos podrían causar 10 millones de muertes al año. En 2019, las bacterias resistentes ya causaron casi 1.3 millones de muertes directas y cerca de 5 millones de muertes asociadas.
¿Qué son las superbacterias?
Son cepas de bacterias resistentes a múltiples antibióticos. Las infecciones causadas por estas bacterias son difíciles de tratar porque los antibióticos convencionales no funcionan; esto implica tratamientos más complejos y arriesgados. Los antibióticos de último recurso, como las carbapenemas y la colistina, son las últimas líneas de defensa. Sin embargo, incluso estos están perdiendo efectividad.
El caso de una mujer en Nevada en 2016 —quien murió de una infección incurable resistente a 26 antibióticos— es un presagio alarmante del futuro. La resistencia a los antibióticos está avanzando rápidamente, y encontrar tratamientos efectivos se está volviendo cada vez más difícil.
Cómo se generan las superbacterias
La resistencia bacteriana es un proceso natural, pero el uso indiscriminado de antibióticos lo ha acelerado. Cada vez que alguien toma antibióticos innecesariamente o que los granjeros abusan de ellos en animales, contribuyen a la generación de resistencias. Las bacterias evolucionan y se adaptan, sobreviviendo y multiplicándose en presencia de antibióticos.
Las bacterias no solo mutan rápidamente, sino que también pueden intercambiar genes entre ellas —un proceso conocido como transferencia genética horizontal—. Esto les permite adquirir resistencias de manera eficiente. La globalización facilita la dispersión de estas bacterias resistentes por todo el mundo, lo que agrava el problema.
El desafío de la evolución bacteriana
Las bacterias tienen una capacidad asombrosa para adaptarse a condiciones adversas. Pueden sobrevivir en ambientes extremos y generar resistencias en tiempo récord. Por ejemplo, las bacterias del género Campylobacter —responsables de muchas infecciones alimentarias— pasaron de ser casi inofensivas a tener una de cada seis cepas resistentes a los antibióticos en solo diez años.
La lucha contra las superbacterias requiere un esfuerzo global. Es crucial utilizar los antibióticos de manera responsable y solo cuando sea necesario; también se necesita inversión en la investigación y desarrollo de nuevos antibióticos y alternativas terapéuticas. Además, la prevención de infecciones mediante buenas prácticas de higiene y vacunación es fundamental.
La amenaza de las superbacterias es real y está creciendo. La colaboración internacional y la concienciación sobre el uso adecuado de los antibióticos son esenciales para ganar esta batalla.
